أثار تصريح سفير الولايات المتحدة الخاص لدى روسيا، ستيف ويتكوف، موجة من الجدل الدبلوماسي والسياسي داخل الحزب الجمهوري نفسه، بعد أن وصف الرئيس الروسي فلاديمير بوتين بأنه "إنساني" في مقابلة مباشرة.
وقد جاء هذا التصريح عقب الإفراج عن المواطن الأمريكي ستيفن هوبارد (74 عاماً)، الذي كان محتجزاً في روسيا منذ أكثر من أربع سنوات وتمت إدانته بتهمة زيفاً. وفي سياق المكالمة، قال ويتكوف لبوتين: "أنت إنساني أيضاً يا سيدي، وأهنئك على ذلك وأشيد بك".
ومع ذلك، لم يلبث أن واجه السفير انتقادات لاذعة من زملائه في الحزب الجمهوري. رد السيناتور جون كورنين (John Cornyn) من تكساس قائلاً: "لا، بوتين قاتل بارد الصلابة"، بينما وصف السيناتور توم تيليس من كارولينا الشمالية التصريح بأنه "مذل ومثير للدهشة".
في المقابل، دافع نائب الرئيس الأمريكي ج.د. فانس عن موقف السفير ويتكوف، واصفًا إياه بـ "الدبلوماسي" الذي يعمل على إنجاز المهمة. وقال فانس في تصريحاته: "أهتم أقل بما قاله ستيف ويتكوف وأكثر من حقيقة أنه يجلب أسيراً أمريكياً إلى عائلته. يجب أن نحتفل بذلك جميعاً بدلاً من الشجار حول ما قاله ستيف ويتكوف لإنجاز المهمة".
ويأتي هذا الجدل وسط توترات متزايدة بين واشنطن وموسكو، حيث اتهم ترامب روسيا مؤخراً بأنها لم تفعل الكثير في أوكرانيا، بينما استمر بوتين في شن ضربات مكثفة على البنية التحتية الأوكرانية. كما تم الإعلان عن وقف عقوبات أمريكية جديدة على روسيا قبل دخولها حيز التنفيذ.
من جانبه، قال السفير السابق للولايات المتحدة في أوكرانيا، ويليام تايلور، إن الإفراج عن هوبارد أمر جيد، لكنّه يجب ألا يكون هناك في السجن من الأساس، معتبراً وصف بوتين بـ "الإنساني" أمرًا مثيراً للسخرية.
ويُذكر أن ويتكوف كان قد التقى بالرئيس الأوكراني فولوديمير زيلينسكي في أوسلو قبل توجهه إلى روسيا، حيث وصف وزير الخارجية ماركو روبيو تلك الزيارة بأنها "إيجابية".