تواجه مزارعي القمح في الولايات المتحدة تحديات متزايدة تعقد أوضاعهم الاقتصادية، حيث تتصارع الأسعار العالمية للقمح بين فرص الربح وواقع التكاليف المتصاعدة. وتبلغ أسعار القمح حالياً أعلى مستوياتها خلال ثلاث سنوات، مما يعني نظرياً عوائد أفضل للمزارعين مثل ميرييل نييلسن صاحب مزرعة في كانساس تبلغ مساحتها 2,500 فدان (حوالي 1,010 هكتار).
غير أن الواقع على الأرض يختلف عن الأرقام النظرية. فقد ارتفعت أسعار القمح المخصص للخبز بنسبة 39%، لكن نييلسن لا يزال غير متأكد مما إذا كان هذا الارتفاع سيترجم إلى ربح حقيقي له. ويرجع ذلك إلى ارتفاع أسعار الوقود الديزل إلى مستويات قياسية، وهو الوقود الذي يحتاجه لتشغيل الجرارات والمعدات الزراعية.
إلى جانب تكاليف المدخلات المرتفعة، يضرب المزارعين سوء الأحوال الجوية والجفاف الشامل الذي غزا السهول الكبرى الجنوبية. وقد اضطر نييلسن لفقده كامل محصول القمح في الربيع بسبب تقلبات الطقس غير المتوقعة. وقال نييلسن: "نحن لا نخطط لزراعة المزيد من القمح مما اعتدنا عليه عادة، وربما لن نزرعه حتى بهذا المقدار. لا أعرف حقاً، سنرى ما سيفعله الطقس معنا".
ويخشى خبراء السوق أن تؤدي هذه العوامل إلى دفع أسعار الغذاء العالمية لأعلى مستوياتها الحالية. ويشير جون لومبريا، استراتيجي سوق في شركة فريدم24، إلى أن الجفاف الذي يضرب الولايات المتحدة وأوروبا يهز المحاصيل، بينما تشير التوقعات الجوية لظاهرة "إل نينيو" القوية هذا العام إلى إشارات مقلقة حول تأثير الطقس على محاصيل القمح.
من ناحية أخرى، فإن ظاهرة إل نينيو قد تجلب أمطاراً أكثر وفرة للسهول الكبرى الجنوبية في الخريف والربيع. وقد سجلت الولايات المتحدة أعلى إنتاجية للحبوب الشتوية على الإطلاق خلال عامي 2015 و2016 أثناء آخر موجة قوية لهذه الظاهرة.
إلا أن الأزمات لا تقتصر على الطقس فقط. فقد عطلت الهجمات الروسية الأخيرة على مرافئ البحر الأسود، التي تمر عبرها ثلث التجارة العالمية للقمح، شحنات الحبوب. وقال مارك ويلش، اقتصادي في جامعة تكساس A&M: "إن إمدادات القمح في الدول المصدرة الرئيسية هي عند مستوياتها الثانية الأدنى على الإطلاق".
ويضيف دان باس، رئيس شركة أجزوريس للموارد الزراعية، أن مزيج المحاصيل المتضررة من الطقس وتأثير الجيوسياسيات قد يترك أسعار الغذاء العالمية أعلى مما هي عليه اليوم. وأشار إلى أن مؤشر أسعار الغذاء التابع للأمم المتحدة (منظمة الأغذية والزراعة) ارتفع بنسبة 2.5% في أغسطس مقارنة بعام مضى، وفقاً لتقديرات باس.
في المقابل، يتوقع باس توسع المساحة المزروعة بالقمح هذا الشتاء بنحو 10% أكثر من العام الماضي، حيث يسعى المنتجون للاستفادة من الأسعار المرتفعة. لكن المساحة المحصودة للقمح في الولايات المتحدة كانت عند أدنى مستوياتها منذ عام 1877، حيث وجد المزارعون أن زراعة الذرة وفول الصويا أكثر ربحية.
وقال فانس إيمكي، بائع بذور قمح في جنوب غرب كانساس: "إذا تمكنت من إنبات القمح، فإنك تتمتع بفرص 90% إلى 95% لجمع محصول. لكن إذا لم تتمكن حتى من إنباته، فأنت في مأزق".
ويختم الخبراء بأن استمرار الأسعار المرتفعة ضروري لتغطية تكاليف المدخلات المتزايدة التي تفاقمها الحروب التجارية المستمرة، مما يترك المزارعين كضحايا رئيسيين لهذه السياسات.