في تحول اقتصادي كبير، أصبحت ولاية تكساس الأمريكية أكبر منتج للكهرباء المستمدة من المزارع الشمسية في الولايات المتحدة. وقد تجاوزت الولاية كاليفورنيا لتحتل الصدارة في هذا المجال، وفقاً لبيانات إدارة معلومات الطاقة الأمريكية.
ويشهد المشهد الزراعي في الولاية تحولات جذرية؛ حيث تحولت أراضٍ مساحات شاسعة من الأراضي المسطحة والجافة إلى مواقع لمزارع شمسية ضخمة. وفي حالة مزرعة المزارع ستيڤ كارجيل (Steve Cargil) في مدينة أوفالدي، جنوب غرب تكساس، تمثل هذا التحول فرصة مالية هائلة.
وقد حصل كارجيل، الذي يدير مزرعة عائلته منذ عام 1953، على عقد إيجار لمدة طويلة يسمح له باستئجار 600 فدان من أرضه لشركة "أوس سي إنرجي" (OCI Energy) لبناء محطة طاقة شمسية. وفي المقابل، يتقاضى كارجيل مبلغاً يصل إلى 200 ألف دولار سنوياً، وهو ما ساعده على الحفاظ على استمرارية مزرعته خلال فترات الجفاف القاسية وتقلبات أسعار المدخلات الزراعية.
ويشير خبراء قطاع الطاقة في الولاية إلى أن هذا الازدهار مدفوع بعاملين رئيسيين: انخفاض تكلفة ربط المزارع الشمسية بشبكة الكهرباء في تكساس، والتي تعمل بشكل منفصل عن بقية الشبكة الأمريكية، بالإضافة إلى الطلب المتزايد على الطاقة الناجم عن النمو السكاني السريع الذي بلغ 15.8% بين عامي 2015 و2025.
كما أن تكلفة توليد الكهرباء بالطاقة الشمسية انخفضت بشكل كبير لتصبح أرخص طريقة لتوليد الطاقة في الولاية مقارنة بمحطات الفحم الجديدة التي تتكلف نحو 90 دولاراً لكل ميغاواط ساعة، بينما يمكن تثبيت سعر بيع الكهرباء من الألواح الشمسية لمدة تصل إلى 25 عاماً مقابل 40 دولاراً فقط.
ومع ذلك، يواجه هذا التحول تحديات ومعارضة من بعض السكان المحليين في مناطق مثل مقاطعة فرانكلين، الذين يعبّرون عن قلقهم بشأن تأثير المزارع الشمسية على المناظر الطبيعية، وتآكل التربة، واحتمال نشوب حرائق في وحدات تخزين الليثيوم-أيون المستخدمة مع هذه المحطات.
ويؤكد قادة القطاع أن البصمة الأرضية للمشاريع الشمسية لا تتجاوز 0.15% من مساحة أرض تكساس، بينما يدعمها جمهور واسع حتى داخل الحزب الجمهوري الحاكم بالولاية.